Jean-Pierre Jessenne est un historien ruraliste français de renom, spécialiste de la période révolutionnaire. Actuellement membre du groupe de recherche CNRS IRHIS (Institut de Recherches Historiques du Septentrion), il a mené une carrière académique prolifique, marquée par ses travaux sur l’histoire des campagnes françaises du XVIIIe au XXIe siècle. Ses recherches se distinguent par une approche novatrice au-delà les périodisations traditionnelles, et offrent une perspective de longue durée sur les transformations du monde rural. Professeur émérite des universités de Rouen et de Lille, Jessenne a également été membre du comité de rédaction de la Revue d’histoire moderne et contemporaine. Il a ainsi activement contribué au renouvellement historiographique dans son domaine.

Le travail de l’auteur s’inscrit dans une démarche novatrice visant à étudier la ruralité française sur le temps long, et dépasse les divisions traditionnelles entre histoire moderne et contemporaine. Cette approche permet d’analyser l’évolution des campagnes françaises du XVIIIe au XXIe siècle de manière continue et cohérente. L’auteur se propose de questionner la ruralité française en distinguant les mythes des « données confirmées par la recherche ». Cette démarche globale vise à déconstruire les idées reçues et les stéréotypes qui ont longtemps dominé la perception des campagnes. Il cherche à dépasser les modèles de pensée basés sur l’opposition simpliste entre ville et campagne. Il remet en question la notion de solidarité villageoise supposée, invitant à envisager la complexité et la variété des situations rurales. Cette approche permet de mieux comprendre les dynamiques sociales, économiques et culturelles qui ont façonné les espaces ruraux français au fil des siècles, avec une perspective plus nuancée et hors caricatures de la ruralité.
L’ouvrage de Jean-Pierre Jessenne, « Les campagnes françaises entre mythe et histoire : XVIIIe-XXIe siècle », commence par une introduction qui met en lumière le paradoxe de la ruralité, oscillant entre l’image idéalisée du « village mondial » et la réalité complexe des campagnes. L’auteur évoque une amplification des enjeux liés aux questions rurales, remettant en question les mythes basés sur l’image assimilée de villageois-paysans et les représentations antagonistes de l’agriculture et des villageois. Le livre est composé de neuf chapitres, divisés en deux parties. La première partie, intitulée « La visibilité incertaine d’un passé / présent encombré », explore les stéréotypes ordinaires liés aux racines rurales et aux stéréotypes véhiculés par la littérature et le syndicalisme agricole à la fin du XIXe siècle. Un chapitre propose une mise au point historiographique, soulignant le tournant des Annales en 1920 et le développement de la recherche rurale à partir des années 1950. Jessenne met en garde contre les notions faussement simples, telles que l’essentialisme paysan, et l’amalgame entre village et communauté. Les relations villes-campagnes sont également examinées, soulignant leur minimisation initiale dans l’approche historique. La seconde partie, « Au rythme de l’histoire, des Physiocrates à la mondialisation », analyse les transformations des campagnes françaises sur le temps long. Elle met en lumière les effets cumulatifs des crises économiques post-Révolution de 1789 et aborde la question complexe du vote rural, loin de la caricature essentialiste. Le chapitre 8 se concentre sur les enjeux contemporains, notamment les crises agricoles majeures et les deux guerres mondiales, qui ont conduit à l’émergence d’une « nouvelle ruralité » à partir des années 1950. Les défis actuels, tels que la conciliation entre productivité et équilibres écologiques, sont également abordés. L’ensemble est richement illustré par des extraits d’archives, des cartes, des tableaux commentés et des schémas, dont celui du système des pouvoirs locaux sous l’Ancien Régime.
L’intérêt majeur du livre de Jean-Pierre Jessenne réside dans son objectif ambitieux d’interroger l’existence même de la notion de ruralité face à la mondialisation capitaliste, qui tend à limiter les particularités des situations locales. L’analyse des mythes, notamment le mythe paysanniste de Vichy et ses prolongements résiduels, permet une mise en perspective des croyances projetées sur le monde rural et des orientations politiques, tant à travers les discours politiques que le vote rural hétérogène. Il souligne les jeux d’influence et le protectionnisme français, la manière dont les choix politiques ont varié en fonction des périodes, souvent au détriment des intérêts économiques à une autre échelle. Il démontre également la réalité des changements majeurs et relativement rapides qui ont affecté les campagnes, ce qui déconstruit ainsi point par point le mythe de l’immobilisme rural. Cette approche apporte une compréhension nuancée des transformations du monde rural face aux défis contemporains.
Les limites de l’ouvrage sont abordées par l’auteur lui-même avec une louable modestie. Jean-Pierre Jessenne reconnaît traiter de périodes dont il n’est pas spécialiste, s’appuyant pour cela sur une bibliographie étoffée, notamment issue des travaux de son équipe de recherche. Cette approche, bien que potentiellement considérée comme une limite, permet néanmoins d’aboutir à une synthèse ambitieuse et de grande envergure. En s’appuyant sur les travaux de nombreux spécialistes, l’auteur parvient à justifier et à illustrer le processus d’ajustements permanents à l’œuvre dans les campagnes sur la longue durée. Ainsi, cette méthode aboutit à une étude riche dont la perspective large et interdisciplinaire sur l’évolution du monde rural français éclaire les problématiques actuelles.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
marylinedeves (12 mars 2025). Lecture de Jean-Pierre Jessenne, Les campagnes françaises entre mythe et histoire : XVIIIe-XXIe siècle, Paris, A. Colin, 2006, 285 p. Histoire sociale de l’économie - Histoire sociale de l'art - Història social de l’economia – Història social de l’art. Consulté le 7 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13mi9