L’ambition de ce travail¹ est d’apporter un éclairage nouveau sur le commerce des biens de consommation dans l’Ouest de la France au XVIII^e siècle ; d’en saisir l’organisation spatiale mais aussi sociale, en mettant en perspective les pratiques et les liens tissés par les acteurs du commerce, particulièrement les commerçants modestes. L’étude porte sur la province de Bretagne et la généralité de Caen, deux territoires voisins mais très différents sur le plan économique. L’un dispose de ports très importants pour le commerce alimentaire, l’autre de riches produits agricoles capables de nourrir d’importants flux commerciaux vers l’intérieur du royaume, notamment Paris.

La première partie porte sur les espaces de l’échange. Au-delà d’un simple examen de l’implantation des lieux du commerce, il s’agit d’analyser les dynamiques de ces derniers, leur attractivité et leur rôle dans la structuration des territoires. L’étude des trajectoires des denrées permet d’appréhender les conditions concrètes de la diffusion des produits alimentaires et le coût de leur transport.

Les pratiques marchandes sont interrogées dans une deuxième partie. L’enjeu est de savoir comment les acteurs du commerce s’informent, gèrent quotidiennement leur boutique et entretiennent des relations de confiance avec leurs interlocuteurs. Si les contrats oraux et les liens professionnels et interpersonnels restent les moteurs de leur activité, l’utilisation du papier comme instrument de crédit et outil de diffusion des informations participe d’une dépersonnalisation partielle des relations de commerce.

La dernière partie est consacrée au monde du commerce alimentaire. Elle questionne l’horizon social des marchands en considérant leur rapport au crédit. Il s’agit également d’étudier leur fragilité face à la faillite, une procédure qui touche toutes les professions.

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1. Thèse préparée à l’Université de Rennes II sous la direction du professeur Annie Antoine, soutenue le 11 décembre 2015 [↩]

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